Legionellen sind wassergängige, aerobe (sauerstoffabhängige) Bakterien, die in geringer Zahl in allen Grund- und Oberflächenwässern zu finden sind. Während Legionellen in der freien Natur nur vereinzelt vorkommen, können sie in Gebäuden, bevorzugt in der Warmwasserinstallation, in beträchtlichen Mengen nachgewiesen werden. Für die Gesundheit wird diese Population dann zur ernsthaften Gefahr, wenn der Wasseraustritt aus kontaminierten Systemen mit der Bildung legionllenhaltiger, lungengängiger Aerosole (Partikelgröße <5 µm) verbunden ist. Legionellen können die Legionellose-Pneumonie oder in einer anderen Ausprägungsform das Pontiac-Fieber erzeugen.
Legionellen siedeln sich in den sogenannten Biofilmen an, die grundsätzlich in jeder Hauswasserinstallation zu finden sind. Wassergängige Mikroorganismen neigen zur Besiedlung von wasserführenden Oberflächen. Je rauer deren Oberflächen sind (Verkalkung, Rost usw.), also je höher deren spezifische Oberfläche ist, desto leichter erfolgt die Besiedlung.